Durante casi un mil millones de años las moléculas de ozono en la atmósfera han protegido la vida en la Tierra de los efectos de los rayos ultravioleta.
La capa de ozono se encuentra en la estratósfera y rodea toda la Tierra. La radiación ultravioleta B (280 - a 315 - nanómetros -nm- de longitud de onda) del Sol es absorbida parcialmente en esta capa. Como resultado, la cantidad de radiación UV-B que alcanza la superficie de la Tierra es mucho menor y la radiación solar es fuertemente absorbida por la capa de ozono.
La exposición humana a la radiación UV-B aumenta el riesgo de cáncer de piel, cataratas y supresión del sistema inmune una. B-exposición a rayos UV también puede dañar la vida de las plantas terrestres, organismos de una sola celda y los ecosistemas acuáticos.
En los últimos 60 años la actividad humana ha contribuido al deterioro de la capa de ozono.
Sólo el 10 o menos de cada millón de moléculas de aire son de ozono. La mayoría de estas moléculas de ozono se encuentra en una capa de entre 10 y 40 kilómetros (6 y 25 millas) sobre la superficie de la Tierra en la estratósfera.
Cada primavera en la estratósfera sobre la Antártida (primavera en el hemisferio sur es de septiembre a noviembre.), El ozono atmosférico se destruye rápidamente por procesos químicos.
Como llega el invierno, un torbellino de vientos se desarrolla alrededor del polo sur y aísla a la estratósfera polar. Cuando las temperaturas caen por debajo de -78 ° C (-109 ° F), se forman delgadas nubes de hielo, ácido nítrico y ácido sulfúrico mezcladas. Las reacciones químicas en las superficies de cristales de hielo en las nubes se multiplican. El agotamiento del ozono comienza y el "agujero" de la capa de ozono aparece.
En el transcurso de dos a tres meses, aproximadamente el 50% del total de la columna de ozono en la atmósfera desaparece. En algunos niveles, las pérdidas alcanzan 90%. Esto ha dado en llamar el agujero de ozono antártico.
En primavera, las temperaturas comienzan a elevarse, el hielo se evapora y la capa de ozono comienza a recuperarse.
El agujero de ozono sobre la Antártida fue descubierto en 1985 por científicos británicos Joesph Farman, Gardiner Brian y Jonathan Shanklin del Antarctic Survey británico.
El "agujero" de ozono es realmente una reducción en las concentraciones de ozono por encima de la tierra en la estratósfera. El agujero de ozono se define como el área geográfica en donde la cantidad de ozono total es inferior a 220 unidades Dobson. El agujero de ozono ha crecido en tamaño (hasta 27 millones de km.Y la longitud de la existencia (desde agosto hasta principios de diciembre) en las últimas dos décadas.
Después de una rigurosa serie de reuniones y negociaciones, el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono fue finalmente acordado el 16 de septiembre de 1987 en la sede de la Organización de Aviación Civil Internacional en Montreal.
El Protocolo de Montreal establece que la producción y el consumo de compuestos tales como clorofluorocarbonos (CFC), halones, tetracloruro de carbono y metilcloroformo - en la capa de ozono de la estratósfera se eliminarán progresivamente para el 2000 (2005 para el cloroformo de metilo). La teoría científica y las pruebas sugieren que, una vez emitidos a la atmósfera, estos compuestos de manera significativa podrían agotar la capa de ozono estratosférico que protege al planeta de la dañina radiación UV-B.
Hechas por el hombre cloros, principalmente compuestos clorofluorocarbonados chloroflourobcarbons (CFC), contribuyen al adelgazamiento de la capa de ozono y permitir que mayor cantidad de rayos ultravioleta dañinos para llegar a la tierra.
En septiembre de 1987 varios países firmaron el Protocolo de Montreal, en el que se comprometían a reducir a la mitad la producción de CFC´s en un periodo de 10 años. En la actualidad el problema se considera solucionado, debido a la prohibición de los productos causantes, que han sido substituidos por otros.
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